L’industrie européenne des métaux demande la libération de réserves de gaz pour freiner les prix

L’industrie européenne des métaux sera frappée par une nouvelle vague de restrictions et de fermetures à moins que des mesures ne soient prises pour faire face à la flambée des prix de l’énergie, a averti un groupe qui représente certains des plus grands producteurs de la région.

Eurométaux, qui compte parmi ses membres des groupes tels que Glencore et Rio Tinto, a écrit mardi à Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, pour presser l’UE d’envisager de libérer des réserves stratégiques de gaz et de plafonner les prix du carbone pour aider à soutenir les fonderies.

« Sans une action plus forte de l’UE et des États membres, il existe un risque réel de nouvelles réductions et fermetures dans notre secteur, au détriment des objectifs stratégiques d’autonomie de l’Europe », indique la lettre, qui plaide également en faveur d’une aide d’État d’urgence.

L’appel intervient quelques jours après que la France, qui vient d’assumer la présidence tournante du Conseil de l’UE, a convoqué une conférence sur les actions nécessaires pour sécuriser l’approvisionnement européen en matières premières critiques telles que les métaux industriels.

La pression financière causée par les prix record du gaz et de l’électricité a contraint plusieurs grands producteurs de métaux à réduire leur production et à mettre en veilleuse leurs usines.

Les grands consommateurs industriels tels que les constructeurs automobiles ont été contraints d’importer du métal, souvent avec une empreinte carbone plus élevée, des États-Unis ou de Chine.

Aluminium Dunkerque, le plus grand producteur européen de métal, a réduit sa production de 15 % tandis que Nyrstar, le producteur de zinc appartenant au négociant en matières premières Trafigura, a mis sous cocon une fonderie de 150 000 tonnes par an à Auby, dans le nord de la France, et a réduit de moitié la production à trois autres sites.

Goldman Sachs a estimé que 820 000 tonnes de capacité d’aluminium primaire et 750 000 de capacité de fusion primaire de zinc raffiné avaient été suspendues à travers l’Europe au cours des derniers mois.

Il a déclaré qu’une fonderie d’aluminium en Europe pleinement exposée aux prix du pouvoir de marché au quatrième trimestre de l’année dernière aurait perdu 1 000 dollars sur chaque tonne de métal produite. Pour les fonderies de zinc, la perte équivalente aurait été de 540 $ la tonne.

Les métaux non ferreux, notamment l’aluminium, le cuivre, le zinc et le silicium, sont beaucoup plus énergivores à produire que d’autres métaux tels que l’acier, les coûts de l’électricité représentant jusqu’à 40 % des coûts de production avant même la flambée des prix de l’énergie de l’année dernière.

L’aluminium, utilisé dans tout, des voitures aux lignes électriques, est souvent appelé électricité solide en raison des grandes quantités d’énergie nécessaires pour transformer son ingrédient clé, l’alumine, en métal raffiné.

Si les prix élevés de l’électricité d’aujourd’hui devenaient systémiques, Eurometaux a déclaré que l’Europe, qui avait traditionnellement protégé son secteur de la fonderie d’aluminium par des droits d’importation, ne serait pas en mesure de produire de manière durable les métaux nécessaires à la production de batteries pour véhicules électriques ou à la fabrication d’éoliennes et de panneaux solaires. Cela risque de saper les plans du bloc pour lutter contre le changement climatique, connus sous le nom de Green Deal. L’UE a pour objectif de réduire les émissions nettes de gaz à effet de serre de 55 % par rapport aux niveaux de 1990 d’ici 2030.

« La réalité est que la demande mondiale croissante de métaux est actuellement satisfaite par de nouvelles capacités de raffinage dans d’autres parties du monde », indique la lettre.

Les commerçants s’attendent à ce que les prix de l’énergie sur le continent restent élevés alors que l’Europe cherche à remplir son stockage de gaz. Cela signifie qu’il y aura peu de répit pour les producteurs de métaux à court terme.

Alors que Bruxelles a publié une « boîte à outils » d’options pour faire face à la flambée des prix, telles que le soutien direct des revenus et les allégements fiscaux, Eurométaux a déclaré qu’une action concrète était nécessaire pour empêcher une « décennie de flambées répétées des prix de l’électricité ».

Ses suggestions incluent l’utilisation de réserves stratégiques pour stabiliser les prix du gaz, le plafonnement du coût du carbone dans l’UE et le développement rapide d’un cadre d’aide d’État d’urgence permettant aux États membres d’agir rapidement, similaire à celui utilisé pendant la pandémie.

Les pays membres devraient également réduire ou plafonner les taxes et les surtensions sur l’électricité pour les usages industriels lourds, a-t-il déclaré.

« Alors que les prix de l’électricité ont augmenté dans de nombreux pays à travers le monde, les producteurs européens ont été les plus touchés », indique la lettre. « En effet, les industries de la plupart des pays hors d’Europe bénéficient de tarifs réglementés fixés par les gouvernements locaux ou bénéficient d’accords d’achat d’électricité favorables qui les protègent contre la récente augmentation des prix. »