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Tenant un panier en feuilles de palmier sur ses genoux, Usha ramasse rapidement l’une des feuilles de tendu à l’intérieur et la remplit de flocons de tabac. Elle le roule rapidement et l’enroule avec une épingle pointue, puis le noue avec un fil, sans jamais lever les yeux. L’ensemble du processus ne lui prend que quelques secondes, et elle continue à rouler les bidis les uns après les autres sans perdre une minute de plus. Usha, 43 ans, de Cherkala, dans le district de Kasaragod, fait partie des milliers de rouleurs beedi du nord du Kerala. Au cours des 25 dernières années, elle a roulé des beedis pour Bharath Beedi, basé à Mangaluru. Les matières premières sont fournies par l’entreprise et les ouvriers sont autorisés à rouler des bidis chez eux.

Mais rouler 3000 beedis par semaine, pour lesquels elle gagne Rs 2500 à Rs 3000 par mois, a fait des ravages sur Usha. Les douleurs corporelles et les problèmes respiratoires sont devenus courants pour les travailleuses beedi comme Usha, et l’argent qu’elles gagnent est loin d’être suffisant pour compenser ces risques pour la santé.

Usha, qui a perdu son mari il y a 10 ans, souffre d’asthme sévère depuis de nombreuses années et a été opérée il y a cinq ans en raison de problèmes intestinaux. La belle-mère, la belle-sœur d’Usha et d’autres femmes du quartier pratiquent également le beedi roller. « La plupart des femmes qui travaillent dans notre quartier ont des problèmes respiratoires. Beaucoup d’entre eux ont également des douleurs à l’estomac, de la fatigue et des maux de dos », a-t-elle déclaré. Usha dit que si elle finit de rouler 1000 beedis par jour, elle obtient Rs 220 par jour, mais elle est incapable d’atteindre ce nombre.

La belle-mère d’Usha, Santha, qui était assise à côté de ses beedis roulants, a déclaré : « J’ai une grave allergie et j’ai aussi des problèmes respiratoires. En raison de problèmes de santé, je n’en roule qu’un très petit nombre par semaine. Je ne peux pas sortir travailler car je suis malade, c’est donc le seul moyen de gagner quelque chose à la maison », a-t-elle déclaré.

Puisqu’ils peuvent travailler à la maison et gagner un peu d’argent, de nombreux travailleurs beedi du district de Kasaragod travaillent pour les entreprises privées du district de Dakshina Kannada au Karnataka. La célèbre Kerala Dinesh Beedi, une société coopérative de Kannur, possède des unités de fabrication dans de nombreuses parties des districts de Kasaragod, Kannur et Kozhikode. Dans une unité de Dinesh Beedi, les ouvriers travaillent dans une salle mise à leur disposition de 9 h à 17 h, six jours par semaine.

«Nous obtenons environ 370 Rs pour rouler 1000 beedis par jour. La plupart d’entre nous ne peuvent pas atteindre ce nombre, mais nous pouvons quand même gagner environ Rs 270 à Rs 300 par jour », a déclaré Padma, un rouleau beedi qui travaille dans une unité Dinesh beedi à Kasaragod.

« Nous avions environ 55 travailleurs dans notre unité. Maintenant, nous ne sommes plus que 23 à travailler ici. La plupart d’entre eux sont partis à cause de problèmes de santé. Nous souffrons également d’allergies graves et de problèmes de gorge, d’yeux et d’estomac. Nous ne savons pas comment faire un autre travail car nous le faisons depuis trois décennies. Nous continuons à le faire », a-t-elle ajouté.

Narayani, 60 ans, vit à Payyannur dans le district de Kannur et a été rouleur de beedi pendant 30 ans. « J’ai arrêté de travailler il y a quelques années, car je souffrais d’asthme et de fortes douleurs à l’estomac. Les médecins m’ont demandé d’arrêter de faire du travail beedi. Je ne connaissais pas d’autre travail et maintenant je n’ai plus de revenus », a-t-elle déclaré.

Un problème généralisé

Une étude d’AF Development Care publiée en août 2020 a interrogé 496 femmes beedi rollers de deux districts chacun du Tamil Nadu et du Karnataka, et avait constaté que le beedi roulant était une activité dangereuse. Les principaux problèmes étaient la faiblesse, les difficultés respiratoires, les douleurs lombaires, la toux, la bronchite, les courbatures, les courbatures et les douleurs abdominales.

« Beaucoup ont quitté ce travail en raison de graves problèmes de santé dans notre unité Dinesh beedi. Ils travaillent maintenant comme domestiques pour un salaire journalier », a déclaré Kunjikannan, un travailleur beedi à la retraite de Kasaragod.

Une étude du district de Dakshina Kannada publiée dans le European Respiratory Journal en 2014 sur 200 femmes beedi-rolling a révélé que 80% d’entre elles présentaient des symptômes respiratoires. 70% avaient des problèmes de genoux et d’articulations tandis que 40% avaient des problèmes de peau.

Un médecin du gouvernement du district de Kannur déclare : « Presque tous ont des problèmes respiratoires. J’ai moi-même dirigé certains d’entre eux vers des médecins spécialisés ayant des problèmes liés à l’utérus et au gastro-intestinal. J’ai recommandé aux femmes de ne pas continuer à exercer ce métier, mais elles trouvent facile de gagner un peu d’argent à la maison pour pouvoir aussi s’occuper des enfants. Mais ils ne sont pas convaincus que cela affectera aussi gravement les enfants », a-t-il déclaré.

La cotinine, qui est une substance alcaline présente dans le tabac, peut être détectée dans l’urine et la salive de ces rouleaux beedi lorsqu’ils sont testés, a-t-il déclaré.

Le National Center for Biotechnology Information a publié une étude en 2012 indiquant que l’inhalation de poussière de tabac peut présenter des risques génotoxiques. «Les rouleaux Beedi manipulent des flocons de tabac et inhalent de la poussière de tabac et des composants volatils du tabac dans leur environnement de travail (souvent leur domicile) et sont exposés à des risques génotoxiques. Aucun d’entre eux ne savait que le faible poids à la naissance pouvait être dû au tabac », indique l’étude. L’étude a également révélé plus de 20 problèmes de santé, notamment la fatigue, la vision floue, les palpitations, l’irrégularité menstruelle et l’essoufflement chez les beedi rollers à Mumbai.

La réhabilitation n’est pas à l’horizon

Depuis de nombreuses années, le gouvernement annonce des plans de réhabilitation pour les travailleurs beedi. En 2018, le ministre du Travail de l’époque, TP Ramakrishnan, avait annoncé 20 crores de roupies aux travailleurs de beedi pour démarrer leurs propres entreprises dans l’aviculture, les centres de couture, les centres de recharge mobiles, les magasins et d’autres entreprises similaires. Mais les plans sont restés sur papier et les travailleurs n’ont pas reçu d’avantages.

De plus, aucune étude appropriée au Kerala sur la santé de ces travailleurs n’a été menée.

« Nous n’avons pas encore fait d’études majeures dans l’État sur les questions de santé, car cette profession est étroitement associée aux syndicats de l’État, qui sont rattachés aux principaux partis politiques », a déclaré le médecin. Il a fortement plaidé pour la réhabilitation des rouleaux beedi dans l’État. « Ils devraient être formés à un autre métier ou ils ont besoin d’être soutenus pour entrer dans un autre domaine », a-t-il ajouté.

Mais KM Sreedharan, membre du conseil d’administration du Kerala Beedi & Cigar Workers Welfare Fund dans le district de Kasaragod, a déclaré que la réhabilitation n’est pas facile dans ce secteur. « La plupart des travailleurs sont issus de milieux extrêmement pauvres. Ils n’ont pas de compétences dans d’autres emplois. Ils exercent ce métier depuis plusieurs décennies. Alors un beau jour, ils ne peuvent pas changer d’emploi. Sinon, le gouvernement devra les soutenir financièrement à long terme », a-t-il déclaré.

Hésiter à changer de travail

L’étude AF Development Care de 2020 avait révélé que la pauvreté ou le manque de fonds ou de soutien financier étaient le principal obstacle pour une majorité (51%) de femmes dans ce domaine à changer de métier. « Viennent ensuite le manque de formation (18,6 %), le besoin de travailler à domicile (7,9 %), le manque de lien avec le marché (5,6 %) et le manque de soutien familial (5,1 %) qui ont été les principaux facteurs de leur échec à passer à occupation alternative », indique l’étude.

Plusieurs des travailleurs du Kerala à qui TNM a parlé ont également soulevé ces mêmes raisons.

Pushpa, un beedi roller de Nileswar dit : « J’ai été abandonnée par mon mari quand mes enfants avaient 2 ans et demi et un an. Avec eux, je n’aurais pas survécu si je n’avais pas aimé rouler beedi.

Outre la possibilité de travailler à domicile, une autre attraction majeure des rouleaux beedi est la pension offerte. «Ils reçoivent une pension de la Caisse de prévoyance. Le montant de la pension dépend de l’argent qu’ils ont gagné au cours des cinq dernières années avant de prendre leur retraite. Une personne qui a roulé 1000 beedis par jour pendant cinq ans recevra jusqu’à Rs 3500 par mois à titre de pension. En dehors de cela, le conseil d’administration du Kerala Beedi & Cigar Workers Welfare Fund fournira 1700 roupies à titre de pension aux travailleurs qui ont travaillé jusqu’à 58 ans ainsi qu’aux membres du conseil d’administration », a déclaré Kunjikannan.

Les pensions du conseil d’administration du fonds de bien-être sont principalement perçues par les rouleaux qui travaillent pour Dinesh, Kajah et Sadhoo beedi au Kerala. Cependant, de nombreux ouvriers du Kerala travaillent également pour des entreprises privées de beedi à Dakshina Kannada, qui ne souhaitent pas adhérer au programme de fonds de prévoyance du Kerala. « Donc, les pensions de ces travailleurs sont en jeu », a déclaré Sreedharan.

Mais la promesse d’une retraite oblige un jour certains ouvriers à rester sur le terrain. « En fait, très peu d’entre nous touchent une pension. Mais nous ne connaissons pas d’autre travail et cela semble pratique », a déclaré Pushpa, un rouleau qui travaille pour Bharath beedi.

Selon les données non officielles, il y a environ 80 000 travailleurs beedi au Kerala, concentrés principalement dans les districts de Kannur, Kasaragod et Kozhikode. Selon les statistiques du travail de 2017, seuls 6 450 travailleurs beedi sont enregistrés auprès du conseil de la protection sociale relevant du Département du travail. Les données indiquent que seuls 3 065 travailleurs reçoivent une pension.

« L’année dernière, nous avons donné des données sur les rouleaux beedi dans le seul district de Kasaragod, qui étaient de 17 000. Ils étaient prêts à devenir membres du conseil d’administration. Mais le nombre est beaucoup plus important dans le district, car les entreprises privées du Karnataka ne sont pas prêtes à coopérer et de nombreux travailleurs ne nous ont pas rejoints », a déclaré Sreedharan, ajoutant que la majorité des travailleurs du secteur ne sont pas syndiqués.

C’est un long chemin vers de meilleures conditions pour les travailleurs beedi, un chemin qui peut commencer par la réhabilitation ainsi que les films du Karnataka rejoignant le programme d’aide sociale pour offrir une pension aux travailleurs retraités, a déclaré Sreedharan. « Auparavant, nous avions un hôpital à Kannur pour le bien-être des beedi rollers, mais maintenant il ne fonctionne pas. Les médecins des centres de santé primaires avaient l’habitude de visiter les centres Dinesh beedi, mais encore une fois, les femmes qui travaillent à domicile devraient également être au courant. La sensibilisation aux précautions nécessaires à prendre lors du roulage des beedis peut également profiter aux travailleurs », a-t-il déclaré.