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En regardant l’ancien palais de justice d’Ottapalam, une ville à l’ouest de Palakkad, Boban Mattumantha a pensé à l’époque où c’était l’un des deux seuls tribunaux de Malabar. C’était l’époque de la lutte pour la liberté et la cour avait joué son rôle. Cela inquiétait Boban qu’après toutes ces années, le bâtiment soit démoli et remplacé par un complexe judiciaire de six étages. Il est rentré chez lui et a écrit une plainte – le bâtiment et son histoire ne doivent pas être effacés. Bientôt, une réponse est venue du sous-collecteur de Palakkad, demandant à Boban d’être présent à un certain jour et à une certaine heure. Boban Mattumantha, un activiste social, n’était pas satisfait de la façon dont la lettre était rédigée. Cela ressemblait à un ordre et n’était-il pas un citoyen avec les mêmes droits que celui qui l’avait écrit, pensa-t-il. Commence alors une longue campagne pour introduire un langage amical dans les correspondances officielles et supprimer les marques manifestes de « respect » laissées par le colonialisme.

Au début de celle-ci, ‘monsieur’ et ‘madame’, devaient partir, disait la campagne. Un panchayat à Palakkad – Mathur – l’a suffisamment aimé pour adopter l’idée de son bureau. Il a interdit l’utilisation de s’adresser à ses fonctionnaires comme « monsieur » et « madame ». Ceux qui venaient au panchayat pouvaient à la place utiliser le nom ou la désignation du fonctionnaire. Si une personne plus jeune, peu habituée à appeler les aînés par leur nom, trouvait cela trop difficile, elle pouvait recourir à Chechi (pour les femmes) et Chetta (pour les hommes) – termes utilisés pour un frère aîné – a décidé le panchayat. Ils ont également supprimé des mots comme «apekshikuka» avec lesquels les gens remplissaient des formulaires, car cela signifiait «demande». Les citoyens avaient le droit de demander les services du bureau du panchayat, ils n’avaient pas à en faire la demande.

«  » Apekshikuka « est l’un des pires de ces mots », convient Boban. Il est heureux que la campagne se répande, quelques bureaux et un établissement d’enseignement ont déjà supprimé « monsieur » et « madame » de leurs pages. Cela a également ravivé une discussion sur la façon dont vous vous adressez aux fonctionnaires, ou à qui que ce soit d’ailleurs, car le malayalam contient trop de ces mots. Il existe un tas de pronoms et d’adresses pour les individus, à des degrés divers de « respect ». « You » en anglais a de nombreux équivalents en malayalam – née ou que pour les pairs ou les plus jeunes ou ceux que vous n’avez pas besoin de respecter, thaangal ou ninal pour ceux que vous respectez, et dans certains endroits, angu est utilisé avec le plus grand respect.

Les mots de respect viennent de la caste

« Angu n’est plus utilisé par le commun des mortels. Mais les représentants à l’Assemblée et les panélistes dans les discussions médiatiques l’utilisent toujours. C’est une tendance dangereuse, surtout si vous regardez l’histoire de la formation de ces mots », explique Rakesh Cherucode, responsable des langues dravidiennes à l’Institut central des langues indiennes.

Rakesh Cherucodu / Facebook

Angu était autrefois utilisé par les sujets d’un royaume pour s’adresser à un roi, ou bien par les membres de la communauté opprimée pour désigner les membres de la caste dominante. Rakesh a découvert dans ses recherches que le mot venait du concept de « distance » qui était autrefois maintenu entre les membres de différentes castes – lorsque l’intouchabilité était largement pratiquée. Angu, en Malayalam, signifie aussi ‘là’ ou ‘à distance’. « Angu akale » signifie loin, très loin. Un autre mot qui dénote la distance est avidunnu — également un mot respectueux qui tire ses origines d’une époque où l’oppression des castes était normalisée.

Même thaangal et ninal, les formes respectueuses de « vous », sont venues de la domination dont jouissaient certaines castes, dit Rakesh. « Ningal est pluriel de néeutilisé pour désigner plus d’une personne (« vous les gars » par exemple) et thaangal est le pluriel de que. Cela dénote le pouvoir de la personne à qui vous vous adressez lorsque vous utilisez ces termes pour une seule personne.

Dans un article du magazine Mathrubhumi, Rakesh soutient que de tels mots pluriels ont été utilisés par la caste dominante pour dire à quel point ils sont « importants » pour les opprimés.

Comme dans le cas de «vous», d’autres pronoms en malayalam dénotent également différentes formes de respect. Le Malayalam de ‘il’ peut être un van pour les pairs ou les non-respectés, ayaal qui est une traduction directe de « cette personne » et peut être utilisé sur n’importe qui, et Adhéham, qui est la forme respectueuse. Il y a aussi en colère qui est parfois utilisé avec respect et d’autres fois, irrespectueux.

Absence de conditions respectueuses pour les femmes

Beaucoup de ces formes d’adresse « respectueuses » n’incluent pas les femmes. Adhéham ou angu ou avidunnu étaient tous utilisés pour les hommes. « Je ne dirais pas que c’était anti-femme. La vérité est qu’il n’y a jamais eu besoin de ces mots parce que les femmes occupaient à peine l’espace public à l’époque », explique Suja Susan George, directrice de Malayalam Mission.

Suja Susan George / Facebook

À l’époque, des mots tels que « ammachi » et « amma » étaient utilisés comme marques de respect entre les femmes appartenant à la caste dominante, explique Suja. Beaucoup plus tard, le mot «avar», qui est essentiellement le malayalam pour «ils», a commencé à être utilisé comme une forme de respect pour les femmes. Suja estime que cela est venu avec la publication de magazines féminins, l’utilisation de mots tels que «avar» et «mahati» pour parler avec respect d’une femme. Mais comme «angeru» pour les hommes, «avar» peut également être utilisé à la fois avec respect et irrespectueux.

Suja soutient que les mots ont toujours changé de sens au fil du temps. « ‘Monsieur’ n’est pas utilisé de la même manière qu’au 19^e siècle. Vous n’avez pas besoin d’être un seigneur ou un chevalier pour être appelé « monsieur ». Les professeurs en sont venus à s’appeler monsieur. Maintenant, même avec désinvolture, le mot est utilisé entre amis en malayalam — « entha sir vishesham » (quoi de neuf monsieur, de la même manière qu’on dit, quoi de neuf patron) », dit Suja.

Boban souligne que le problème avec tous ces termes de respect est qu’ils sont à sens unique. «Après avoir écrit une lettre au gouvernement remettant en question l’utilisation de monsieur et madame, ils m’ont envoyé une réponse disant qu’il s’agissait simplement de termes de respect utilisés pour tout le monde. Mais ce n’était pas le cas et pour prouver mon point, je suis allé à la municipalité de Palakkad et j’ai appelé l’ingénieur « monsieur » deux fois. Mais il ne m’a jamais appelé « monsieur ». Ce n’est pas que je voulais être appelé « monsieur », je faisais remarquer que ce n’est jamais bilatéral. J’ai répondu que j’espère que le fonctionnaire qui m’a écrit la lettre a appelé la personne qui la leur a apportée comme « monsieur » ou « madame ».

Il a également déposé une plainte auprès de la Commission nationale des droits de l’homme (SHRC) pour le souligner.

Créer des termes non sexistes

La terminologie monsieur / madame soulève également la question de savoir comment s’adresser aux personnes non binaires de genre ou à celles qui préfèrent les pronoms neutres, ajoute Boban. « L’agent de police est devenu officier de police civile afin d’en faire un terme non sexiste. Les ministres et les représentants du peuple n’utilisent pas « monsieur » ou « madame » (sauf à l’Assemblée), ils utilisent « ji » pour le respect », dit-il.

Boban Mattumantha / Facebook

En sa qualité de directrice de la mission malayalam, Suja a également essayé d’apporter des formes d’adresses non genrées. « Sriman est l’équivalent malayalam de monsieur et Sérémathy de Mme j’ai essayé de le faire Sri pour tous. De même, « adheham » – qui signifie littéralement « ce corps » – peut être utilisé pour tous les genres, pourquoi seulement les hommes. »

Fait intéressant, en anglais, il n’y avait pas de préfixe commun pour les noms de femmes, sans connaître leur état civil. Monsieur travaillait pour tous les hommes, mariés ou non. Mais une femme était soit « Mademoiselle » – ce qui signifie qu’elle n’est pas mariée – soit Mme – mariée. « C’est bien plus tard que le terme commun ‘Ms’ est apparu. J’ai lu que c’est arrivé avec le mouvement des femmes qui s’est développé au siècle dernier », déclare Kunjamma, professeur de linguistique à l’Université du Kerala.

Rakesh Cherucode cite plus d’exemples où les mots équivalents féminins manquent. « Mash », par exemple, le terme utilisé pour les enseignants, est au masculin. Suja dit que dans les manuels des enseignants, le mot utilisé était « adhyapakan » — ce qui signifie enseignant. Même «onnaman» – qui signifie vainqueur de la première place – est par défaut de forme masculine. Par contre le mot ‘veshya’ signifiant travailleuse du sexe est par défaut de forme féminine.

« J’ai commencé à me poser de telles questions dès l’enfance et j’ai réalisé que le mot « manushyan » – qui signifie homme – est également utilisé pour les êtres humains. Alors, en tant que femme, n’étais-je pas incluse dans cette espèce humaine, me demandais-je. Je pense qu’il est important que nous créions délibérément des mots non sexistes. Une intervention consciente est nécessaire dans la langue », ajoute Suja.

Les dalits ont eu du mal à se faire appeler « monsieur »: Sunny M Kappicadu

L’autre question concernant les formes respectueuses est de sa nature anti-caste. Dans le roman primé de SK Pottekatt Oru Desathinte Kathail parle de la pratique des membres de la caste dominante donnant des noms dégradants tels que «choolu» (signifiant balai) aux bébés nés dans la caste opprimée.

« Le malayalam utilise un certain nombre de mots pour une seule chose (en d’autres termes, trop de synonymes). Les mots peuvent être honorifiques ou humiliants, reliant une personne à une caste. Un van, avidannu, Adhéham, un van, Ayal – mots utilisés pour désigner une tierce personne – définissent clairement le statut de la personne à laquelle vous vous adressez. Cela montre simplement comment la caste a influencé la structure de la langue », explique Sunny M Kapicadu, écrivain et militant dalit.

Ensoleillé M Kapicadu / Facebook

Cependant, il n’est pas tout à fait sur la même longueur d’onde que ceux qui militent contre l’utilisation de « monsieur » et « madame » à des fins officielles. « Ils ont peut-être raison de dire que c’est une séquelle de l’histoire coloniale. Mais la vérité est que le malayalam n’avait pas de mot standardisé comme « monsieur » ou « madame » pour s’adresser à tous, quelle que soit la caste, avant cela. Il n’y a pas de mot équivalent en Malayalam. J’ai l’impression que le mouvement pour interdire « monsieur » et « madame » a maintenant commencé parce que les membres de la caste dominante ont du mal à s’adresser aux personnes de la caste opprimée en tant que « monsieur » et « madame » », déclare Sunny M Kapicadu.

La communauté dalit a beaucoup lutté pour arriver là où elle est, pour arriver à une position où les autres les respectent, les appellent « monsieur » et « madame », dit-il. « Quand cela nous a été refusé pendant si longtemps, nous avons trouvé la voie alternative de l’éducation et avons atteint ces positions. Pour cette raison, j’exige qu’une personne m’appelle ‘monsieur’, pas ‘chetan’ (frère). Ou bien réfléchissons ensemble à un terme, un mot standardisé qui peut être utilisé pour tous », dit Sunny M Kapicadu.

Cependant, tout le monde s’accorde à dire que tous ces termes « respectueux » peuvent être remplacés par des noms. Appelez simplement un individu par son nom, sans préfixe ni suffixe ni « monsieur » ni « madame » ni aucun terme soi-disant respectueux. Il ne peut y avoir de solution plus simple que cela.