De minuscules particules de pollution atmosphérique contiennent plus d’ingrédients dangereux dans les communautés non blanches et à faible revenu que dans les communautés blanches riches, selon une nouvelle étude.
Plus la concentration d’Hispaniques, d’Asiatiques, d’Afro-américains ou de résidents pauvres est élevée dans une région, plus il est probable que des composés potentiellement dangereux tels que le vanadium, les nitrates et le zinc se trouvent dans le mélange de fines particules qu’ils respirent.
Les Latinos avaient les expositions les plus élevées au plus grand nombre de ces ingrédients, tandis que les Blancs avaient généralement les plus faibles.
Les résultats de la recherche de l’Université de Yale ajoutent aux preuves d’un écart racial et économique grandissant en matière de pollution de l’air. Selon l’article publié en ligne dans la revue scientifique Environmental Health Perspectives, les communautés de couleur et celles ayant un faible niveau d’instruction, une pauvreté et un chômage élevés sont confrontées à de plus grands risques pour la santé même si la qualité de l’air est conforme aux normes de santé fédérales.
Los Angeles, Pittsburgh, Cincinnati, St. Louis et Fresno font partie des zones métropolitaines présentant des niveaux insalubres de particules fines et de fortes concentrations de minorités pauvres. Plus de 50 comtés pourraient dépasser une nouvelle norme de santé plus stricte pour les particules proposée par l’Environmental Protection Agency.
Les communautés de couleur et celles qui ont un faible niveau d’éducation et une pauvreté et un chômage élevés peuvent être confrontées à de plus grands risques pour la santé même si la qualité de leur air est conforme aux normes de santé fédérales. Polluant atmosphérique omniprésent, les particules fines connues sous le nom de PM2,5 sont un mélange d’émissions de moteurs diesel. , centrales électriques, raffineries et autres sources de combustion. Souvent appelées suie, les particules microscopiques pénètrent profondément dans les poumons.
La nouvelle étude est la première à révéler des différences raciales et économiques majeures dans les expositions à des ingrédients particulaires spécifiques, dont certains sont liés à l’asthme, aux problèmes cardiovasculaires et au cancer.
« De nombreuses études indiquent que certaines particules sont plus nocives que d’autres », a déclaré l’auteur principal Michelle Bell, professeur de santé environnementale à l’École de foresterie et d’études environnementales de Yale.
Les particules que les gens respirent comprennent une variété de métaux et de produits chimiques, selon leur source. Par exemple, les personnes vivant à proximité des raffineries sont exposées à plus de nickel et de vanadium, tandis que celles situées à proximité de centrales électriques au charbon respirent des particules à plus forte teneur en sulfate. Les quartiers le long des routes achalandées ont plus de nitrates provenant des gaz d’échappement des véhicules.
L’une de ces communautés est Boyle Heights, dans l’est de Los Angeles. Il est à plus de 90 pour cent hispanique et l’un des quartiers les plus pauvres de la ville.
Boyle Heights est « entouré d’autoroutes », a déclaré Susan Nakamura, responsable de la planification pour le district de gestion de la qualité de l’air de la côte sud de la région, « et beaucoup de ces autoroutes sont utilisées pour l’expédition de marchandises commerciales ». Quatre grands chantiers ferroviaires émettent des gaz d’échappement diesel à proximité, et la région abrite « plusieurs ateliers de carrosserie et chromages à proximité des quartiers », a-t-elle déclaré. Elle est particulièrement préoccupée par les sources de particules à proximité des écoles.
Un regard à l’échelle nationale
Bell et son collègue Keita Ebisu ont examiné les expositions à 14 composants de particules dans 215 secteurs de recensement de 2000 à 2006. Les composants, dont le sulfate, un puissant irritant respiratoire, et le nickel, un cancérogène possible, ont été choisis parce qu’ils avaient été associés à des effets sur la santé ou représentaient une quantité importante de particules dans l’ensemble.
Les secteurs de recensement avec une plus grande proportion d’Hispaniques avaient des niveaux significativement plus élevés de 11 substances. Cela inclut plus de 1,5 fois l’exposition des blancs au nickel, au nitrate, au silicium, au vanadium – tous liés dans certaines études à des hospitalisations ou à des décès dus à des maladies cardiovasculaires et pulmonaires – et à l’aluminium, qui est associé à un faible poids à la naissance.
Les communautés avec de plus grandes populations asiatiques avaient des niveaux plus élevés de sept composantes. Les Asiatiques ont enregistré des expositions beaucoup plus importantes que les Blancs au nickel, au nitrate et au vanadium.
Et les zones où vivaient davantage d’Afro-Américains ont montré des élévations significatives dans quatre composés, dont le sulfate et le zinc.
Les personnes n’ayant pas terminé leurs études secondaires, sans emploi ou vivant dans la pauvreté étaient plus exposées à plusieurs composants, dont le silicium et le zinc. De plus, les enfants et les adolescents étaient plus susceptibles que les adultes de respirer la plupart des substances.
Les différences démographiques soulèvent d’importantes questions politiques, a déclaré Rachel Morello-Frosch, professeure agrégée à l’Université de Californie à Berkeley, qui étudie les risques pour la santé de la pollution de l’air mais n’a pas participé à l’étude de Yale.
Les secteurs de recensement avec une plus grande proportion d’Hispaniques avaient des niveaux significativement plus élevés de 11 substances, dont plus de 1,5 fois les expositions des Blancs au nickel, aux nitrates, au silicium, au vanadium et à l’aluminium. Elle a déclaré qu’une surveillance ciblée pourrait être nécessaire dans les zones à problèmes. « Ensuite, les agences de réglementation voudront peut-être évaluer comment elles peuvent encourager les réductions d’émissions provenant de sources qui ont des impacts localisés », a déclaré Morello-Frosch.
C’est un scénario courant dans les villes du pays : en raison des coûts de logement élevés et de la discrimination historique, les quartiers à faible revenu et minoritaires sont regroupés autour de sites industriels, de routes de camions, de ports et d’autres points chauds de pollution atmosphérique.
Dans le South Bronx, un quartier majoritairement hispanique et afro-américain de la ville de New York, près de quatre sur dix vivent dans la pauvreté. Un trafic intense et un fouillis de petites industries contaminent l’air avec une charge de particules fines qui dépasse fréquemment la limite sanitaire fédérale.
Les taux d’asthme sont jusqu’à quatre fois plus élevés dans le Bronx que les taux nationaux, a déclaré le Dr Norman Edelman, médecin-chef de l’American Lung Association. « Ils vivent près des autoroutes, ils vivent près des endroits où les camions crachent du diesel », a déclaré Edelman. « C’est le logement le moins désirable… bien différent d’une belle banlieue verdoyante. »
Et juste au sud de Pittsburgh, une partie de la vallée de la rivière Monongahela connue sous le nom de Liberty-Clairton est en tête des classements de l’EPA avec la pire pollution par les particules fines du pays en dehors de la Californie.
Clairton, une ville de moulins, est « le foyer de la [U.S. Steel] Clairton Coke Works, qui est la plus grande usine de fabrication de coke du pays », a déclaré Rachel Filippini, directrice exécutive de l’organisation environnementale Group Against Smog and Pollution. « Le processus de fabrication du coke est assez sale avec beaucoup de particules et de substances toxiques pour l’air. »
Tom Hoffman, directeur de la Pennsylvanie occidentale du groupe environnemental Clean Water Action, a déclaré que l’asthme infantile était endémique à Clairton, mais que de nombreuses familles de la ville difficile n’ont pas de couverture médicale. Dans certaines maisons, toute la famille partage un seul inhalateur, a-t-il déclaré.
Les particules sont compliquées
Les effets sur la santé de la pollution par les particules fines sont bien documentés : des études mondiales ont montré que les jours où les concentrations de particules fines augmentent dans une communauté, davantage de personnes meurent de crises cardiaques et de problèmes respiratoires.
Mais on sait beaucoup moins si des types spécifiques de particules se traduisent par des taux plus élevés de maladie ou de décès.
« Certaines de ces particules ne sont pas seulement composées de différentes choses, mais il y a différents gaz et d’autres choses qui y adhèrent à l’extérieur. Ils sont donc compliqués à bien des égards », a déclaré Janice Nolen, auteur du rapport annuel sur l’état de l’air de l’American Lung Association.
Les études sur les composants sont limitées et ont donné des résultats variables. Mais certaines associations sont claires.
Le sulfate, par exemple, peut déclencher des crises d’asthme, tandis que le vanadium irrite les poumons et le nitrate provoque une inflammation pouvant entraîner des crises cardiaques ou des accidents vasculaires cérébraux. Dans les villes, certaines études ont montré que les décès cardiovasculaires augmentent avec certaines particules, notamment le nitrate, le zinc, le nickel, le carbone, le sélénium et le silicium.
Davantage de recherches humaines et d’expérimentations animales sont nécessaires pour comprendre quels composants sont les plus nocifs et pourquoi, a déclaré Marie Lynn Miranda, doyenne de l’École des ressources naturelles et de l’environnement de l’Université du Michigan et directrice de l’Initiative pour la santé environnementale des enfants.
« Ils vivent près des autoroutes, ils vivent près des endroits où les camions crachent du diesel. C’est le logement le moins désirable … bien différent d’une belle banlieue verdoyante. » –Dr Norman Edelman, American Lung Association, parlant des Hispaniques et des Afro-Américains dans le sud du Bronx« L’idée d’essayer de comprendre quels sont les différents composants et y a-t-il des éléments spécifiques dans les PM2,5 qui causent plus de problèmes … aurait des implications sur la façon dont vous réglez les effets sur la santé », a déclaré Miranda.
L’EPA a proposé plus tôt cette année une norme de santé plus stricte pour les expositions aux particules fines qui forcera de nouvelles réglementations dans certaines villes. Sa décision finale est attendue en décembre. Mais l’agence dit que l’on en sait trop peu sur les ingrédients spécifiques des particules pour leur fixer des limites individuelles.
« Bien que différents composants chimiques des PM puissent avoir des effets différents sur la santé, les preuves scientifiques disponibles à ce jour soutiennent l’établissement de normes qui offrent une protection contre les expositions aux PM de toutes les sources », a déclaré l’EPA dans un communiqué à EHN.
Plus de disparités raciales
L’étude de Yale fait partie d’un corpus croissant de recherches sur les disparités raciales et sociales dans la qualité de l’air.
Les Afro-Américains sont considérablement plus susceptibles de vivre dans des zones avec les pires niveaux de particules et d’ozone, le principal ingrédient du smog, selon une étude nationale réalisée par Miranda et ses collègues. Les hispaniques et les résidents à faible revenu sont également surreprésentés dans les comtés fortement pollués par les particules fines.
En outre, les risques de cancer dus aux toxiques atmosphériques tels que le benzène et le formaldéhyde sont les plus élevés dans les zones métropolitaines fortement ségréguées du pays, selon les recherches de Morello-Frosch et Bill Jesdale de l’UC Berkeley. Les risques augmentent avec le degré de ségrégation dans tous les groupes raciaux et ethniques, mais sont plus forts pour les Hispaniques, ont-ils constaté.
« Notre question était : les endroits les plus inégaux exposent-ils de manière disproportionnée les communautés de couleur plus que les autres groupes ? » dit Morello-Frosch. « La réponse à cette question est « oui ». Les villes qui sont plus ségréguées, vous voyez des charges de pollution plus élevées pour les résidents de couleur. »
Quant à savoir pourquoi les Hispaniques semblent être confrontés à certaines des plus grandes disparités en matière de qualité de l’air, Morello-Frosch a spéculé que cela pourrait refléter en partie «l’effet LA».
« Parce que vous avez beaucoup de Latinos vivant dans l’une des villes les plus grandes et les plus polluées des États-Unis », a-t-elle déclaré, « vous pouvez vous attendre à ce que cela contribue à la forte charge de pollution de la population ».
« Les endroits les plus inégaux exposent-ils de manière disproportionnée les communautés de couleur plus que les autres groupes ? La réponse à cette question est ‘oui’. »-Rachel Morello-Frosch, Université de Californie, BerkeleyDe nombreuses questions sur les effets des expositions inégales demeurent. Le stress causé par les conditions sociales et économiques semble exacerber les effets de la pollution, selon certaines recherches récentes. En d’autres termes, la même quantité de pollution peut nuire davantage aux pauvres qu’aux riches, ou ségréguer davantage les minorités que les blancs.
« Donc si je suis exposé à la pollution de l’air mais que je vis dans un quartier plutôt sympa, je n’ai pas une vie très stressante… en quoi ça diffère de, je suis exposé à la pollution de l’air et je vis dans une maison sale dans un quartier sale et j’ai une vie très stressante ? demanda Miranda. « Comment les facteurs sociaux de ma vie affectent-ils ma résilience à l’exposition environnementale ? »
Cet article a été publié à l’origine dans Environmental Health News, une source d’information publiée par Environmental Health Sciences, une entreprise médiatique à but non lucratif.
