Un nouvel album de chansons Goth-Folk inspirées de la vie de Marie Curie
Après plusieurs années d’écriture et d’interprétation de chansons influencées par des sources telles que les auteurs Edward Gorey et Raymond Chandler, le cinéaste Tim Burton et des ballades meurtrières dans la tradition folk américaine, Ellia Bisker et Jeffrey Morris, connus collectivement sous le nom de Charming Disaster, ont commencé à chercher un récit unique et existant qui pourrait soutenir la valeur d’un album de morceaux originaux.
Rencontre avec le roman graphique de Lauren Redniss Radioactive : Marie et Pierre Curie : une histoire d’amour et de retombées les a incités à regarder plus profondément la scientifique lauréate du prix Nobel et ses découvertes pionnières.
Le résultat est Notre-Dame du Radium, une exploration en neuf chansons de la vie et de l’œuvre de Curie.
L’album financé par le crowdfunding, enregistré pendant la pandémie, fait l’objet de recherches si exhaustives que le livret illustré qui l’accompagne comprend une bibliographie avec des titres allant de l’album techniquement dense de David I. Harvie Deadly Sunshine: L’histoire et l’héritage fatal du radium chez Déborah Blum Le manuel de l’empoisonneur, décrit par Le New York Observer en tant que « une histoire vicieuse qui tourne la page et qui ressemble plus à Raymond Chandler qu’à Madame Curie. »
Un chapitre dans le Le manuel de l’empoisonneur a présenté Bisker et Morris aux Radium Girls, de jeunes travailleuses dont l’exposition prolongée à la peinture à base de radium dans les usines d’horlogerie du début du XXe siècle a eu des conséquences horribles.
Dans La Porte c. United States Radium Corporation (1935), les procureurs ont détaillé les conditions dans lesquelles les cadrans lumineux des cadrans de montres bon marché étaient produits:
Chaque fille se procura un plateau contenant vingt-quatre cadrans de montres et le matériel à utiliser pour y peindre les chiffres afin qu’ils paraissent lumineux. Le matériau était une poudre, d’environ la consistance d’une poudre cosmétique, et se composait de sulfure de zinc phosphorescent mélangé à du sulfate de radium… La poudre était versée du flacon dans un petit creuset en porcelaine, de la taille d’un dé à coudre. Une quantité de gomme arabique, comme adhésif, et un diluant d’eau ont ensuite été ajoutés, et cela a été agité avec une petite tige de verre jusqu’à ce qu’une substance semblable à de la peinture en résulte. Au cours d’une semaine de travail, chaque fille peignait les cadrans contenus sur vingt-deux à quarante-quatre de ces plateaux, selon la rapidité avec laquelle elle travaillait, et utilisait une fiole de poudre pour chaque plateau. Lorsque la substance ressemblant à de la peinture était produite, une fille l’utilisait pour peindre les chiffres sur un cadran de montre. Il y avait quatorze chiffres, le chiffre six étant omis. Dans le tableau, chaque fille a utilisé un pinceau très fin en poil de chameau contenant une trentaine de poils. Afin d’obtenir les lignes fines qu’exigeait le travail, une jeune fille plaçait les poils dans sa bouche et, par l’action de sa langue et de ses lèvres, amenait les poils en une pointe fine. Le pinceau était ensuite plongé dans la peinture, les chiffres peints sur le cadran jusqu’à ce que plus de peinture soit nécessaire ou jusqu’à ce que la peinture sur le pinceau sèche et durcisse, lorsque le pinceau était plongé dans un petit creuset d’eau. Cette eau est restée dans le creuset sans changement pendant un jour ou peut-être deux jours. Le pinceau serait ensuite rejointoyé dans la bouche et trempé dans la peinture ou même rejointoyé de cette manière après avoir été trempé dans la peinture elle-même, dans un processus continu.
Le groupe s’est retrouvé hanté par l’histoire des Radium Girls :
C’est en partie parce que cela semblait être un très bon travail – c’était un travail propre, moins éprouvant physiquement et mieux payé que les emplois d’usine ou d’usine, l’environnement de travail était agréable – et les travailleurs étaient tous de jeunes femmes. Ils étaient enthousiasmés par ce doux concert, puis il les a trahis, les empoisonnant et leur coupant la vie d’une manière horrible.
Il y avait tous ces détails que nous avons appris et auxquels nous ne pouvions pas arrêter de penser. Comme le fait que le radium est absorbé par les os, qui commencent alors à se désintégrer parce que le radium n’est pas aussi dur que le calcium. Les filles Radium os de la mâchoire s’effondraient, car ils (avaient reçu l’instruction) d’utiliser leurs lèvres pour pointer les pinceaux lors de la peinture des cadrans de montre avec de la peinture à base de radium.
Le radium qu’ils absorbaient les irradiait de l’intérieur, de l’intérieur de leurs propres os.
Le radium se désintègre en radon, et on a finalement découvert que les filles au radium exhalaient du gaz radon. Ils pouvaient exposer une plaque photographique en respirant dessus. Ces images – les os et le souffle – nous ont marqués en particulier.
Son collègue musicien, Omer Gal, de la «ménagerie musicale folk théâtrale freak» Cookie Tongue, renforce le sentiment d’effroi dans son animation en stop-motion effrayante pour le premier clip vidéo de Our Lady of Radium, ci-dessus. Il ne fait aucun doute qu’un destin tragique attend le petit travailleur qui s’effrite et ne comprend pas.
Avant que leurs symptômes physiques ne commencent à se manifester, les Radium Girls croyaient ce qu’on leur avait dit – que la peinture à base de radium qu’elles utilisaient sur les cadrans et les aiguilles des montres ne représentait aucune menace pour leur bien-être.
Pour aggraver le problème, les propriétés phosphorescentes de la peinture se sont avérées irrésistibles pour les adolescents pleins d’entrain, comme la nièce de Margaret « Peg » Looney – 17 ans lorsqu’elle a commencé à travailler à l’Illinois Radium Dial Company (maintenant un site Superfund) – raconté à NPR :
Je me souviens que ma famille parlait de ma tante ramenant à la maison les petits flacons (de peinture au radium). Ils allaient dans leur chambre avec les lumières éteintes et se peignaient les ongles, les paupières, les lèvres, puis ils se moquaient les uns des autres parce que ils brillaient dans le noir.
Looney est décédée à 24 ans, après avoir souffert d’anémie, de douleurs débilitantes à la hanche et de la perte de dents et de morceaux de sa mâchoire. Bien que sa famille nourrissait des soupçons quant à la cause de son déclin déconcertant, aucun avocat ne prendrait leur cas. Ils ont appris plus tard que l’Illinois Radium Dial Company avait pris des dispositions pour que des tests médicaux soient effectués sur les travailleurs, sans les informer sincèrement des résultats.
Finalement, le nombre croissant de morts a rendu le lien entre la santé des travailleurs et le lieu de travail impossible à ignorer. Des poursuites telles que La Porte contre United States Radium Corporation ont conduit à une amélioration des réglementations de sécurité industrielle et à d’autres réformes du travail.
Trop tard, note Charming Disaster, pour les Radium Girls elles-mêmes :
(Notre chanson) Radium Girls est dédiée aux jeunes femmes qui ont été involontairement empoisonnées par leur travail et qui ont été ignorées et calomniées en demandant justice. Leur sort a conduit à des lois et à des garanties qui sont finalement devenues les protections de sécurité au travail que nous avons aujourd’hui. Bien sûr, c’est toujours une bataille qui se livre, mais c’est avec eux qu’elle a commencé. Nous voulions rendre hommage à ces jeunes femmes, honorer leur mémoire et leur donner une voix.
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Ayun Halliday est le primatologue en chef de l’East Village Inky zine et auteur, tout récemment, de Créatif, pas célèbre : le Manifeste de la petite pomme de terre. Suis-la @AyunHalliday.